审美教育作为一种审美实践,在古代早已存在,它伴随着教育的产生,而被纳入到教育之中,形成了有关审美教育的某些思想。
在古希腊的教育中,审美教育占有重要的地位,它被视为道德教育的特殊方式。斯巴达教育主要注意军事体育教育,但是为了培养体格强壮和性格坚毅的武士,也很重视音乐教育,它以音乐来鼓舞士气,培养救死扶伤的组织纪律性。雅典教育不仅要把统治阶级的子弟训练成为身强力壮的军人,更要求把他们培养成为具有多种才能、能言善辩、善于通商交往的政治家和商人。因此,在教育中,除了军事体育教育外,还包含了智育、德育和美育。
美育作为明确的概念和系统的理论,是由十八世纪德国美学家席勒提出来的。席勒在1793~1794年间写的《美育书简》一书中,首先使用了“美育”的概念,并且对美育的含义任务及其社会意义作了系统地阐述和分析。后来,人们就把《美育书简》称为“第一部美育的宣言书”。