近年来,国内外就营养问题对儿童大脑、智力发育的影响作了大量的研究。国内外学者曾对营养不良小儿的大脑与正常儿的大脑发育过程作比较,从中发现1岁内营养不良儿的脑湿重、干重、总蛋白质含量以及脱氧核糖核酸(DNA)总数均较轻、较少,因而DNA合成率降低,细胞分裂受阻,细胞数减少,细胞体积也缩小,每一细胞内所含的脂类也减少。婴幼儿时期是打好基础的关键时期,婴儿在产前或产后7个月内的营养十分重要,特别是怀孕的最后3个月,是胎儿大脑生长发育最快的时期。在这个时期,需要大量的蛋白质,如果缺少营养,脑细胞的数目就会减少,将来智力的发育就要受到限制,甚至成为低能儿。用智力测验方法也可得到证实:如果婴儿出生后早期营养良好,待稍长后营养情况低下者,只要继续给以营养,智力仍易恢复。但早期营养不良者,虽然稍长后营养得到改善,智力恢复则较慢、较难。不久前,在巴西的一个州进行调查,有20万母亲的智力发育水平由于童年期缺乏蛋白质,智力低于12岁正常儿童的水平。苏联学者还在一些地区观察到:不同营养状况的儿童,在求学时的智力发育和学习能力也有明显不同。那些身体健康、学习能力强、成绩优良的学生,大多是家庭生活条件较好的,由于营养好,智力发育及学习能力明显地超过营养不良的儿童。儿童食物中的营养素与提高脑力及学习效率有密切关系,其中以糖类、蛋白质和微量元素最为重要。糖类能刺激脑的活动,蛋白质可提高学习效果,而头发中锌和铜的含量都较高的学生,学习成绩优良。因此可以说,营养对大脑及智力的影响,比人们预料的要大得多。