孩子在胎儿期、出生时或婴儿早期由于大脑发育受到种种原因而受阻,以致停顿,或者受到干扰以致发育未能达到充分和完全程度。因而精神发育阻滞、幼稚、薄弱,出现适应性行为的显著欠缺,同时智能明显地低于正常,称为精神发育不全(发育期的精神发育不全)。美国智能不足协会称之为智能迟缓。所谓智能明显低于正常,是指用标准智能测验所得的智商(IQ)在该年龄组平均数两个标准差以下,这是第一个检测指标,即智商的测定。第二个检测指标是适应生活能力(适应行为):白痴则不能学说话,不知防御和逃避危险,不能辨认亲人,不能自理生活。痴愚虽能说话但发音不准确,缺乏抽象概念的词汇,不能领会理性知识,生活尚能自理。愚鲁言语发音良好,词汇仍贫乏,只能仿效,欠缺创造性,缺乏主见,信赖别人,易被人玩弄和教唆。第三个检测是智能年龄,即按大龄孩子所表现的智能相当于哪一个年龄范围而定,智能相当于2岁以内者为白痴,3~7岁者为痴愚,8~10岁者为愚鲁。
一般说来,精神发育不全的孩子,整个大脑体积和重量均较正常同龄儿为小,脑回简单而不整齐,皮质细胞发育不完善,并可见到未分化的胚胎细胞,排列杂乱,甚至可有脑异位、脑缺损等。