儿童对不熟悉的人产生害怕的反应称为“怯生”。对陌生人的害怕有多种原因。如陌生人的行为特点、儿童所在环境以及儿童自身发展的状况等等。母亲不在场时,婴儿碰到陌生人,最易产生害怕心理。陌生的地方也会引起婴儿的不安。
怯生不是突然发生的,它有一个逐渐显露的过程。一般说来,儿童害怕情绪的发展要比积极情绪的发展迟一些。例如,4个月的婴儿对陌生人也笑,并不怕陌生人,他们对新奇的对象,包括陌生人在内,显示了极大的兴趣。4~5个月的婴儿注视陌生人的时间往往多于注视熟悉人的时间。5~7个月的婴儿见到陌生人往往会出现一种严肃的表情。7~9个月的婴儿见到陌生人开始感到苦恼了。这时的婴儿,不仅害怕陌生人,还害怕许多东西。
研究表明,婴儿并不是对所有的陌生人都害怕。他们对距离近的陌生的成人害怕,距离陌生人越近,害怕程度越大。而对陌生的儿童往往显示出积极的、温和的反应。另外,婴儿与照顾他的人(主要是母亲)关系越密切,见到陌生的人就越易产生害怕情绪。