语言是人类最重要的交际工具。不会说话的新生儿、乳儿怎样与别人交际呢?他们只能借助于哭叫、身体的蠕动、脸部的反应与成人“交谈”。成人也只能凭借经验,根据孩子哭叫声的强弱,身体蠕动的姿势,脸部的不同表情来猜测此时孩子是饿了、疲倦了,还是身体某个部位不舒服了。显然,这样的“交谈”方式是有很大局限性的。婴幼儿只有学会了说话才是真正掌握了一种确定的、简便的、迅速的交谈方式,才能明确地与周围的儿童或成人交流思想和感情。
语言具有概括功能。如:“玩具”就概括了积木、娃娃、皮球等所有用来做游戏的东西。掌握了语言的婴幼儿对外界事物的感知有了质的飞跃:他们出现了对物体整体的概括性知觉,开始能够理解所感知的事物,对事物的感知越来越有目的,越来越细致、精确、迅速、完整。婴幼儿只有掌握了语言,才会出现真正的思维。因此,语言是婴幼儿思维发展以及日后的文化知识学习所必不可少的工具。
语言具有调节功能。掌握了语言的婴幼儿能够用语言对自己的行为作出判断和调节。以后,他们还能用语言在头脑中对活动进行计划,使自身的活动更有目的,更加完善。