研究表明,人的智能发展速度是不均衡的,有时快,有时慢。在某一时期,人对外界刺激的变化特别敏感,容易接受特定影响而获得某种能力。人们把这种现象称为能力或智力发展的关键期,或称能力发展的“敏感期”、“最佳期”。心理学家宾特纳在20年代曾提出一个假设:“平常的智力在生长时逐年增加的速度是按年减弱的。”“从出生到5岁时,智力增长最快,从5岁到10岁,生长虽没有如此之大,但仍旧是固定的,并且容易测量。再进5年,生长就逐渐减小。”宾特纳的假设得到许多科学家的支持。本杰姆S布鲁姆也认为,5岁前是智力发展最为迅速的时期。儿童发展心理学家皮亚杰也认为,从初生到4岁,是人的智力发展的关键时期。
把5岁前看作儿童智力发展的关键期,是同脑的发展趋势有关的。新生儿脑重390克,只相当成人脑重的1/3,9个月后脑重达660克,相当于成人脑重的1/2。3岁左右幼儿的脑重已增到900~1011克,相当成人脑重的2/3,7岁儿童的脑重达1280克,相当于成人脑重的9/10。大脑皮层以枕叶、颞叶、额叶为次序逐渐成熟,幼儿到4~5岁时额叶的发育已基本完成。但是,心理学的研究也表明。9岁、12~13岁、17~18岁也是儿童、少年、青年心理发展、智力成长的敏感期,教育工作者和家长们也应特别关心和注意。