胎儿的营养主要通过胎盘从母体获得,出生后一段时期仍靠母乳的哺喂。因此妈妈营养状况的好坏,不论是近期还是远期都直接影响到胎儿及婴儿。
胎儿的成长规律首先是受精卵的细胞分化增生,数目增多,称为细胞增殖期。到了一定时候,细胞仍继续分化增殖,同时细胞的形体增大,称为细胞中间期。到后来细胞体积不断增大,称为细胞增大期。在细胞分化增殖的时期,如果孕妇营养不足,尤其是热量与蛋白质缺乏,可导致细胞分化停止,从而使某些器官的细胞数目不足与体积减小。譬如孕妇严重营养不良,可致新生儿脑细胞数目减少到正常的80%。产妇与新生儿严重营养不良时,婴儿脑细胞数目减少可达正常的40%。特别是妊娠26周及接近分娩的时候,正是胎儿神经分化及神经胶质分化速度最快的两个高峰时期,如果碰上正是孕妇营养最严重不足的阶段,则可明显影响到胎儿大脑的发育。